同治元年的一天，江西省赣州府龙南县正堂里，县令赵阳山手里拿着一张状纸，堂下有一老者痛哭流涕，控诉其出嫁不足10天的女儿秋红被人无端杀害，请求县令查明真心，为她女儿报此大仇。
堂下老者叫吴贵，乃当地一家杂货铺老板。赵县令立刻带着仵作赶往现场查验尸体。在命案现场，只见秋红和衣仰面而卧，身上锦被盖在胸口以下，掀开被子一看，发现致命伤在咽喉处，气管、食管均被利刃切断。
赵县令传讯秋红丈夫何长英，何说何家与吴家世代联姻。吴秋红在襁褓之中时，吴家与何家就已经定了娃娃亲。秋红今年18岁，何长英28岁。何家有良田数十亩，又经营一些店铺，吴家也开有杂货铺，因此算是门当户对。何长英有一个痴呆的哥哥，娶妻吴氏，乃吴贵的侄女。昨天晚上，何长英和岳父吴贵进城去搬嫁妆，今天早上和岳父一起回来，却看见了秋红惨死家中。
赵县令随后又提审了其他人，结果均没有发现异常情况。随后下令到何家，结果在丫环梅香的被褥之下搜到了一封信，信上署名“昭姐”，下署“于”字而无名，抽出信件一看，只见里面写着：“耳目太众，存姑之言，姐早晚留神。他日我与姑当不负姐，小小前尤勿轻泄。”
经过审讯，发现“存姑”是秋红的堂姐，她早几年嫁到何家成了秋红的嫂子。吴氏嫁到何家之后，堂姐妹变成了嫂子与弟妹，二人关系更加亲近。“小小”则是秋红的小名。丫环梅香以前叫昭姐，买到何家之后才改名梅香。
赵县令审问昭姐，结果发现她根本不识字，也不知道书信内容是什么意思。再问她吴氏以前对她说过什么没有？她也无言以对，也不知道自己被褥底下会有这封信。吴氏则哭得昏倒在地，良久才苏醒过来。
赵县令认为此案肯定是吴氏与人私通，然后串通丫环梅香作为掩护。于是便对二人施加夹手指之刑，二人被夹得死去活来，却还是坚持大喊冤枉，二人都说不知道书信来自哪里。书信上写的那个“于”字，也不知道是谁。赵县令见问不出结果来，于是将二人关押起来，等找到新证据后，再行审问。
三个月后，赵县令依然没有找到新证据，于是便以吴氏私通杀人，丫环梅香作为从犯判处二人死刑，案卷一并上报按察使复审。按察使复审之后，再报送刑部核准执行。
吴氏被判死刑之后，吴氏的父亲认为女儿冤枉，于是便到省城上告。按察使刘大人接到报案，认为此案疑点重重，奸夫都没有找到就定罪很可疑，而且书信中的“于”字所指之人也没有找到，于是将陈县令撤职，让新任县令查办此案。
新任县令陈文到任后，立刻把本县所有姓于的年轻人拘押到案排查。经过审查，发现有一个叫于成的男子曾经在何家当过塾师，此人有作案嫌疑。陈县令于是将于成押解到案，并用大刑伺候。于成被拷打后，承认喜欢丫环梅香，并教她读书写字。但自己对书信一事毫不知情，也不知道“存姑”、“昭姐”是谁，更不知道秋红的小名叫“小小”。
在大堂之上，何长英说于成与梅香曾经眉目传情，彼此赠送礼物，还经常窃窃私语。此人作为私塾先生，在自己家里可以随意出入，书信上又有一个“于”字，所以很难不让人觉得他是无辜的。
陈县令认为于成就是凶手，因为他有作案的动机和时间，而且也有作案的机会。他能随意出入何家，又有梅香作为内应，勾搭吴氏并与梅香有染，最后被秋红撞见好事，所以才痛下杀手。陈县令于是对于成严刑拷打，于成实在是忍受不住，承认了自己杀人。
陈县令把于成的供词上报按察使，不巧按察使调到福建去当布政使了。新的按察使上任后，认为陈县令上报的口供中没有梅香和吴氏的证词，只有于成的证词不足采信，于是又让他重新审理。没有多久，陈县令母亲病逝，陈县令奉命回乡丁忧。新科进士龙云山接任陈文，成了新的县令。
龙县令重新审理此案，他让人取来纸笔让于成写下口供，结果发现于成的字迹与书信上的字迹完全不一样。龙县令于是又找来何长英，让他也抄写一份口供。何长英当场拒绝，他说既然是于成的口供，为何要让他来写。如果自己抄写口供，这就是在玷污自己的嫂子和妻子。
龙县令说，于成在昨日审讯时说书信是何长英让他放在梅香被褥下的，因此要洗清他的嫌疑，就必须抄写一份口供，以此证明自己是否清白。何长英无奈，只得抄写供词。
何长英抄写完毕后，龙县令对他说：“虽然你极力掩饰笔法，故意把字迹弄得潦草，但你起笔、收笔的方式永远改不了。你瞒得过别人，你却瞒不过我。因为我钻研书法20多年，一眼就看穿了你的把戏！”这封书信，就是何长英所写。
何长英自然不服，口中大呼冤枉。龙县令找来于成对质，于成说自己在何家当塾师，喜欢上了丫环梅香，在与梅香幽会时被何长英发现。何长英于是拿来一封信交给他，让他放到梅香的被褥底下去。何长英说，他不想娶秋红为妻，但父母逼着他娶。只要有这封信在，以后就可以用这封信为借口休了秋红。于成有把柄在何长英手里，于是不得不照办。
于成说当时自己放这封信时，何家的厨娘正好路过撞见自己放书信，所以可以让厨娘来证明自己所言不假。龙县令让何家的厨娘前来作证，厨娘来到后证实于成所说之话为真。
人证物证俱在，何长英只得承认是自己让于成放的书信，但即使如此也不能证明他杀了人。龙县令将何长英、于成二人关押进大牢，找到新的证据之后，再对二人进行发落。
第二天，县令检查案卷时发现了一桩控告廖氏把女儿毒死，却把新娘尸体送入丈夫家门的案件。龙县令于是提审当事人对此案进行审理，廖氏父母被带到堂上，新郎父母也被带到堂上，唯独没有新郎。
龙县令问衙役为何不把新郎带来，衙役说新郎早已经在县衙了，他就是被关押在大牢里的何长英。龙县令一听，当即觉得十分奇怪，秋红不是才过门10天吗？何长英为何又当了新郎？
经过调查，原来是秋红死后，何家父母又为何长英定了一门亲事。迎娶的女子是本县廖家的女儿，在三天前迎娶。当何长英打开花轿门之后，发现廖家女儿已经死在轿子中了。明明出门时还是活人，为何到了廖家就死了呢？于是何家到县衙状告廖家以死女嫁人，企图嫁祸给何家。
当时前任县令陈文忙着回家丁忧，于是没有时间处理此案。龙县令到任后，又很快将何长英抓进了狱中，因此这起案子就被耽误了下来。如今龙县令可以两案一起审理，查出这案子背后的真相了。
廖家女儿尚未安葬，龙县令于是带着仵作去验尸。结果发现廖家女儿的确是被毒死的，经过逐一排查，发现廖家女儿的结义姐姐贺氏在廖家女儿上轿前来祝贺，并且带来了一盒枣糕让廖家女儿吃下。廖家女儿被毒死，十有八九就是贺氏所为。
贺氏很快被传唤到堂，龙县令单独对她进行审问。贺氏开口便说自己与此事无关，龙县令对贺氏说他已经知道了真相，如果不招供就要大刑伺候，到时候受不了酷刑，也要招供，何不如现在就招，或许可以从轻处置。
贺氏一介女流，自然熬不住大刑，承认自己杀人的事实。贺氏说她与廖家女儿是结义姐妹，二人曾经一起发誓，永远不嫁人。如今见了廖家女儿毁约嫁人，以嫉妒之心使她生起仇恨，所以在新娘出嫁当日，于是在枣糕内下毒，把新娘毒死在轿中，完全是自己的嫉妒心在作怪。
龙县令对贺氏的说法将信将疑，于是又对何长英进行单独审问。龙县令还是采取老办法，告诉何长英贺氏已经被捕，而且已经招了所有的罪行，何长英再继续顽抗下去，也改变不了案情的结果。何长英听罢信以为真，于是便说出了案情真相。
原来，何长英真正的相好是贺氏。当何家父母做主，要何长英迎娶秋红时，何长英坚决拒绝。但父母坚持不肯，一定要让儿子娶秋红。何长英于是布下毒计，在白天去岳父家搬嫁妆，晚上潜回家中杀死秋。丫环梅香被褥底下那封信，正好可以嫁祸给梅香和嫂子吴氏。
但何长英没有想到的是，即使他杀了秋红。父母也不同意他迎娶贺氏，因为贺氏是一个寡妇，而且传闻她不但喜欢男人，也喜欢女人。何家父母绝对不允许这样的人进门，于是给何长英定了廖家的女儿为妻，准备迎娶过门。
何长英迎娶的廖家女儿，就是贺氏的义妹。二人曾经发誓一辈子不嫁人，廖家父母因为看中何长英家富有，于是便硬要女儿嫁给何长英，这样二人又能继续在一起了。
贺氏喜欢廖家女儿，但她更爱何长英。于是在何长英的支持下，贺氏带着有毒的枣糕到了廖家，欺骗廖家女儿说要和她一起死。廖家女儿信以为真，以为贺氏真的要与自己永远在一起，于是便吃下了枣糕。
贺氏提前吃下解药，廖家女儿上轿后在半路上毒发身亡。所以，当何长英把廖家女儿抬回家时，早就知道她死在轿子里了。为了堵住廖家的嘴，何长英又把廖家父母告上了县衙。
何长英两次杀死新娘，就是为了和寡妇贺氏在一起。何家父母反对二人相爱，二人可以想办法劝说，但不该用这样的手段连杀两个新娘。此举着实可恶，心肠之狠毒，令人发指。
此案曲折离奇，连续三任县令审理才最后水落石出。何长英心机真是深沉，且心肠狠毒。两个新娘万万没有想到，害死她们的竟然是她们最熟悉的人。何长英与贺氏二人最后被判处斩首之刑，并将罪行公开展示，以儆效尤。
自此，清代新娘奇案，宣告结案。
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